茶叶是一种喜温、湿气候及酸性土壤的植物，在古代，广泛分布于我国相当于现在的云南、广西、贵州、四川一带，至今，在云南勐海、贵州、广西等地还生存着一批野生大茶树，其中有的树龄达1700年。据史籍记载，在距今4000多年前的周武王时，四川一带已盛产茶叶，并作为贡品向王室进贡。此事可见东晋常璩所著《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，著乎尚书.……上植五谷，牲具六畜，鱼盐铜铁，丹漆荼蜜，…皆纳贡之。”此文中的“荼”，就是现在通用的“茶”字。使用“茶”字，直至唐代被后人荨为茶圣的陆羽在撰写《茶经》时统一的。其实，茶叶在我国被发现和利用，还可以上溯到远古的神农时代。世界第一本茶叶专著––陆羽的《茶经》说：“茶之为饮，发乎神农，闻于鲁周公。齐有晏婴，汉有扬雄、司马相如，吴有韦曜，晋有刘琨、张载、远祖纳、谢安、左思之徒，皆饮也，滂时浸俗，盛于国朝。两都并荆俞间，以为比屋之饮。”为茶叶自神农至唐代的发展，画出了一条轨迹。

　　饮茶风俗的传播，一是从产茶地区逐渐向长江中下游和北方地区扩展，一是从王公贵族逐渐向平民百姓渗透。在南北朝时(公元420～589年)，北方各民族还嗜饮乳浆，没有喝茶的习惯，甚至把喝茶视为奇风异俗，鄙薄地称茶为“酪奴”，至隋唐时期，饮茶风习才逐渐传遍全国，连西北地区的一些游牧民族，也嗜饮茶叶，以助消化。同时，茶叶也不再是供贵族专享的奢侈品，而成为普通百姓的日常饮料。在饮茶风习的扩展和传播上，佛教曾经起了很大的作用。因为佛教提倡坐禅，这种清修，需要提神、驱睡，而茶叶正具有这种功能，所以寺庙和僧人种茶、制茶、饮茶成风，影响所及，人们纷纷仿效。

　　至于饮茶传诸海外，历史已很久远。随着佛教由我国传至高丽，饮茶之风也传入朝鲜半岛。12世纪，高丽松应寺、宝林寺等积极提倡饮茶，使饮茶风习很快深入到民间；朝鲜种茶则是唐文宗时遣唐史自中国带回茶籽之后。唐代中日两国交往频繁，日本也兴起饮茶之风；唐顺宗永线年)，日本最澄禅师来我国天台国清寺学习佛经，回国时带去茶籽，栽于近江(今贺滋县境内)的台麓山。元、明、清代，随着对外贸易的发展，茶叶、丝绸、瓷器这三大出口产品。先后输往南洋、阿拉伯半岛和欧洲；1 7世纪中叶，茶叶又由荷兰人贩运至北美。目前世界上产茶量最多的印度，18世纪后期从我国引种茶籽种茶，并从我国招聘种茶、制茶技工，以后其茶业才获得了大发展。