饮茶的保健功用很早就被人们认识了。自古以来，茶就不单单被视为解渴的饮料，更被认为对人类的益寿保健有很大好处。几千年来，中医视茶若药，实际上茶叶最初就是因为它的药用功效被人们发现和利用的。关于茶的防治疾病效能，在历代的医学、茶学文献中有很多的记载。
茶可生津止渴，这是它最基本的用途了。唐人对茶的其他功用也已有了非常深刻的认识。我国第一本、也是世界上第一本茶书——《茶经》卷上说：“茶之为用，味寒，为饮，最宜精行俭德之人，若热渴、凝闷、脑疼、目涩、四肢烦、百节不舒、聊四五啜，与醍醐甘露抗衡也。”也就是说，茶是凉性的，饮用茶不仅能够解渴，还能提神、破困、消食、除闷、明目、解乏、保养身心，其效力可媲美甘泉玉露了。说到最适宜言行简朴、品德高尚的人饮用，这是将茶德与人的德行联系在一起了，以物德与人品相配，也是中国的传统。
唐代陈藏器撰写的《本草拾遗》中，称茶久服可以“去人脂”、“令人瘦”，也就是现在为很多人所关注的“减肥”。该书并指出：“茶为万病之药”，虽夸大了一些，但也是有一定根据的。
明代顾元庆在《茶谱》中写到：“人饮真茶，能止渴消食，除痰少睡、利水道、明目益思、除烦去腻，人固不可一日无茶。”与《茶经》中所列相似，说明茶的这些用途是一直得到注重经验的人们认可的。李时珍的伟大著作《本草纲目》，也汇集百家言而对茶的功能，如强心、利尿、提神等加以详细阐述。清代黄宫绣在《本草求真》中也说：“（茶）味甘气寒，故能入肺清痰利水，入心清热解毒，是以垢腻能降，炙灼拿解，凡一切食物积不化，头目不清，痰涎不消，而便不利，消渴不止，及一切吐血、便血等服之皆能有效，但热服则宜，冷服聚痰，多服少睡，久服瘦人；空心饮能入肾消火，复于脾胃生寒，万不宜服。”不仅认识到了饮茶的益处，也指出了不当饮茶的害处，对茶的认识已经相当深入了。
除了利用茶叶解渴治病，古人还通过饮茶来养生延寿。以茶健身，古已有之。《旧唐书》中记载，唐宣宗大中三年（公元849年），皇帝宣召一位130多岁的老和尚，问他的养生之道是什么。此僧回答说，我是贫贱出身，从来不吃药，就嗜好喝茶，无论到哪儿，总要喝茶，百碗不厌。饮茶的风行于世与僧人渊源颇深，几乎寺院的每项活动都离不开茶。历代高僧中长寿者普遍，是茶益寿延年的绝好例证。
中国历史上执政时间最长的清朝乾隆皇帝，以其在民间的传说颇多而受到人们的喜爱。他一生好茶，甚至亲自品评泡茶的泉水。他的长寿与喜好饮茶不能说没有关系。85岁那年，乾隆帝想退位，大臣们劝他说：“皇上不能退，国不可一日无君，”乾隆则幽默地回答：“君不可一日无茶。”
日本高僧荣西禅师在唐代先后两次来中国学习佛法，回国后写成《吃茶养生记》，他在书中写道：“茶乃养生之仙药，延龄之妙术，山谷生之，其地则灵，人若饮之，其寿则长。”
饮茶延年益寿的功能，使人们将茶视为“长寿”的象征。通过对“茶”字的解析，得出“茶”字即是“二十”加“八十八”，等于一百零八岁，因而有“茶寿”之称。
《新修本草·木部》中说：“茗,苦荼，味甘苦，微寒无毒，主瘘疮，利小便，去痰热渴，令人少睡，春采之。苦荼，主下气，消宿食。”
南宋时虞载《古今合壁事项外集》中记载：茶有“理头痛、饮消食、令不眠”之功效。
林洪的《山家清供》中说：“荼即药也，煎服则去滞而化食，以汤点之，则反滞膈而损脾胃。”
明代淡修《漏露漫录》对青藏牧民饮茶助消化的重要性评述为：“茶之为物，西戎土番，古今皆仰给之，以其腥肉之食非茶不消，青稞之热，非茶不解。”
李时珍《本草纲目》：“茶苦而寒，阴中之阴，沉也降也，最能降火。火为百病，火降则上清矣。然火有五，炎有虚实。若少壮胃健之人肺脾胃之火多盛，故与茶相宜。温饮则火因寒气而下降，热饮则茶借火气而升散，又兼解酒食之毒，使人神思闿爽，不昏不睡，此茶之功也。若虚寒及血弱之人，饮之既久，则脾胃恶寒，元气暗损，土不制水，精血潜虚，成痰饮，成痞胀，成痿痹，成黄瘦，成呕逆，成洞演，成腹痛，成疝瘕，种种内伤，此茶之害也。民生日用，蹈其弊者，往往皆是而妇妪受害更多。习谷移人，自不觉尔。况真茶既少杂茶更多，其为患也，双可胜言哉？”李时珍认为，饮茶应根据各人的身体状况，选择适当的饮茶方法，才能取得好的效果，如有不适应者，以不饮为好。
古代医学书籍中不仅记录了茶的普遍功效，也认识到了众多茶类因产地、品种、制作方法、饮用方法的不同而带来的功效上的差异。如《本经逢原》中记载的内容：“凡茶皆能降火，清头目。其陈年者曰腊茶，以其经冬过腊，故以命名，佐刘寄奴治便血最效。产徽者曰松萝，长于化食；产浙绍者曰日铸，专于清火；产闽者曰建茶，专于癖瘴；产六合者曰苦丁，专于止痢；产滇南者曰普洱茶，则兼消食止痢之功。”
总结归纳古人对的茶的传统功效的认识，主要有：生津止渴、清热解毒、安神少睡、醒酒消食、去痰明目、利尿下气、通便治痢、去肥除腻、祛风解表、疗疮治瘘、固齿安心、疗肌益力、延年益寿等等。
可见，古人对茶的效用与利弊已有了较为精深的认识。不仅单茶可起到如许作用，历代医学家还将茶与其他中药一起制成药剂，取两者之精华，增强效力。禀着医食同源的中国传统疗法，还发明了诸多的茶食品。这就是后面将要谈到的茶的药用。
余悦教授，著名茶文化专家、民俗研究专家，“中国茶文化学”首倡者与理论奠基人，“悦读茶书会”倡导者与推动者。
江西省社会科学院首席研究员、中国茶文化重点学科带头人，《茶艺师国家职业标准》总主笔、全国《茶艺师》培训鉴定教材主编，中国民俗学会茶艺研究专业委员会主任、万里茶道（中国）协作体副主席，江西省民俗与文化遗产学会会长，硕士研究生导师，享受国务院特殊津贴专家。
曾任《文艺理论家》、《内部论坛》、《鄱阳湖学刊》主编，《江西社会科学》杂志社社长、主编，江西省期刊协会副会长，获得首届江西省“十佳出版工作者”、首届江西省“十佳期刊编辑”等荣誉称号；兼任江西农业大学南昌商学院茶艺导师、南昌女子职业学校高级茶艺顾问、江西广播电视大学茶文化专业建设委员会主任等。
主持全国和省级课题16项，发表论文200多篇，《新华文摘》、人大复印资料、《中国社会科学文摘》等转载多篇；撰写书籍60多本。多次到美国、法国、日本、韩国、澳大利亚等国家和香港、澳门、台湾等地，进行讲学与交流。